Waarom is de natuur links?

Kristallen hebben fascinerende geometrische vormen. Geen wonder dat mensen van oudsher mysterieuze krachten aan kristallen toedichten. Het kristal stelt de wetenschap nog regelmatig voor verrassingen. De onderzoeksgroep van Prof. Vlieg in Nijmegen is er, eigenlijk per ongeluk, in geslaagd bizar gevormde keukenzoutkristallen te creëren. Foto’s van deze spectaculaire kristallen zijn over de hele wereld gepubliceerd, tot in de dagbladen aan toe.

Een fascinerende eigenschap van kristallen is hun spiegelsymmetrie, of liever het ontbreken van die symmetrie. Zo vinden we bijvoorbeeld linkse en rechtse kwartskristallen. Dit is vreemd, want de bouwstenen van een kwartskristal zijn wel spiegelsymmetrisch. In levende organismen ontbreekt de spiegelsymmetrie ook. Aminozuren zijn links, suikers rechts. Deze kennis is essentieel. Het verkeerde spiegelbeeld van een medicijn kan een averechtse werking hebben. Dr. Noorduin heeft, met de onderzoeksgroep van Vlieg, een verbluffend eenvoudige manier gevonden om linkse en rechtse moleculen te sorteren. Kristalgroei staat in deze methode centraal. De methode heeft groot practisch nut. Maar hij biedt ook een verklaring voor het ontbreken van spiegelsymmetrie in de levende natuur… Lees ook het artikel in NRC Handelsblad.